در دوران باستان در چین ، نام خانوادگی نوعی اسم بود که در قبیله ها و بر اساس نسبت خونی مورد استفاده قرار می گرفت و اسم خانوادگی در زمان جامعه مادر سالاری چین به وجود آمد . در زبان چینی ، کلمه " شینگ " معنی اسم خانوادگی می دهد و این کلمه دو قسمت دارد که بخش چپ کلمه " نیو " یعنی دختر و یا زن و قسمت دوم آن کلمه " شن " یعنی زاییدن است . به عبارت دیگر ، در روزگار باستان در چین ، اسم خانوادگی چینیان از مادر گرفته می شد . در جامعه قبیله ای پدری اسم خانوادگی به تدریج از پدر گرفته شد .

 در چین شعری در باره نام خانوادگی با عنوان " صد نام خانوادگی " وجود دارد که در میان توده های مردم شایع است و هر کودکی می تواند آن را از حفظ بخواند . این کتاب تاریخ حدود 1000 ساله دارد و جمعا بیش از 400 اسم خانوادگی چینیان در آن یادداشت شده است . چین چهار اسم خانوادگی بزرگ دارد : " جانگ " ، " وانگ " ، " لی " و "جائو ". این چهار اسم خانوادگی تاریخ دیرینه دارد و در سراسر چین بسیار مورد استفاده بوده است . طبق آمار ، بیش از 100 میلیون نفر در سراسر جهان دارای اسم خانوادگی " جیانگ " هستند .

 منشا هر اسم خانوادگی چین یک داستان دارد . برای نمونه ، داستانی مربوط به اسم خانوادگی " لین " که در فهرست رده بندی اسم خانوادگی چین جزو 20 اسم اول است ، در کتاب قدیمی چین چنین نوشته شده است : در روزگار باستان در چین ، یک وزیر درباری توانا بارها به یک امپراتور ظالم پیشنهادهایی ارایه می کرد . روزی امپراتور بسیار عصبانی شد و دستور قتل وزیر دربار را صادر کرد . در آن زمان همسر این مرد باردار بود و به منظور اجتناب از زجر و آزار امپراتور ، در جنگلی دور دست پنهان شده بود تا اینکه پسری به دنیا آورد . بعدها امپراتور کشور دیگر برای یادبود این وزیر دربار و به این دلیل که این پسر در جنگل به دنیا آمده بود ، اسم خانوادگی " لین " را برای وی انتخاب کرد . ( " لین " در زبان چینی ، جنگل معنا می دهد . )

 اکنون ، تعداد اسم خانودگی ها که چینیان استفاده می کنند ، حدود 3500 است . بزرگترین اسم خانوادگی چین " لی " ، " وانگ " و " جیانگ " است و جمعیت این سه اسم خانوادگی به 270 میلیون نفر می رسد که جداگانه 9/7 در صد ، 4/7 در صد و 1/7 در صد جمعیت کل چین را تشکیل می دهد . آمار همچنین نشان می دهد : 100 اسم خانوادگی عادی چین ، در میان حدود 87 در صد جمعیت کل این کشور استفاده می شود . از این میان ، تعداد نام های خانوادگی که جمعیت آن 1 در صد جمعیت کل کشور را تشکیل می دهد ، به 19 اسم می رسد .

علاوه بر این ، پراکندگی اسامی خانوادگی در مناطق مختلف چین متعادل نیست . در مناطق شمالی این کشور اسم خانوادگی " وانگ " و در مناطق جنوبی ، اسم خانوادگی " چن " و در حوضه رودخانه " یان تسه " واقع در مرکز چین اسم خانوادگی " لی " بزرگترین اسم خانوادگی است . در استان های مختلف چین نیز اسم خانوادگی که بیشتر از اسامی خانوادگی دیگر مورد استفاده قرار می گیرد ، دیده می شود . برای نمونه ، اسم خانوادگی " لیانگ " و " لو " در استان " گوانگ دونگ " ، اسم خانوادگی " جن " در استان " فو جیان " ، اسم خانوادگی " چای " در تایوان و اسم خانوادگی " وانگ " در استان " آن خویی " .

 اسم خانوادگی و پراکندگی آن به این شکل خاص کشور چین است که مربوط به بسیاری مسائل مانند منشا ملت چین و منابع مختلف ژنتیک از نیاکان این کشور است . بدین سبب اهمیت زیادی دارد . امروز ، بسیاری چینیان با اسامی خانوادگی مختلف از چین خارج شده و تعداد چینیان در 5 قاره از 55 میلیون نفر تجاوز کرده است . با وجود آنکه اکثر آنان تابعیت کشورهای دیگر را گرفته اند ، اما برای اکثر آنان ، شناخت تابعیت ، شناخت سیاسی آنان در باره ملت و فرهنگ تغییر نمی یابد . آنان همچنان منشا خود را حفظ کرده اند .